“Свет монахов, — говорит преп. Иоанн Лествичник, — суть ангелы, а свет для всех человеков — монашеское житие”. Но цвет самого цвета христианства, лучшее выражение монашества — это старчество.
Являясь прямым продолжением пророческого служения, старчество возникло во времена раннего христианства вместе с возникновением монашества, как руководящее в нем начало. Оно сочетало в себе отшельнический подвиг внутреннего делания и служения миру во всей полноте как в его духовных, так и житейских нуждах.
На Руси особой выразительницей этого духовного подвига была Свято-Введенская Оптина пустынь. Сердцем же Оптиной и местом, где бился пульс ее жизни, откуда исходила та благодатная сила, которая освящала жизнь насельников монастыря, был знаменитый Оптинский скит — местопребывание святых Оптинских старцев.
Идея создания его принадлежала покровителю монашества и старчества епископу Филарету, будущему митрополиту Киевскому, который убедил подвижников-учеников и последователей преп. Паисия Величковского, живших в Рославльских лесах, основать скит при Оптиной пустыни. Таким образом прибыли в Оптину пустынь о. Моисей (Путилов) с братом своим Антонием. Когда же о. Моисей после основания им Оптинского скита (1821 г.) сделался настоятелем всей обители (1826 г.), в скит из Александро- Свирского монастыря прибыл богомудрый молитвенник о. Леонид (в схиме Лев
(1829 г.), который положил там начало старчеству. Тем самым, им был дан тот импульс, который вдохновлял последующие поколения старцев в течении целых ста лет до самого конца жизни и процветания Оптиной пустыни. Последующие старцы о. Макарий и о. Амвросий, будучи также великими старцами, были его присными учениками.Со времени старца Макария, привлекшего к переводам святоотеческой литературы ряд лиц, принадлежавших к образованным слоям общества, Оптина пустынь стала известна в кругу современных писателей.
С тех пор цвет мыслящей России стал посещать Оптину пустынь и ее скит. Многие благодатные дарования старцев и, что не менее важно, непрерывная преемственная связь между Оптинскими подвижниками создали всероссийскую славу Оптиной пустыни. При старце Амвросии, которого еще послушником о. Лев перед своей кончиной передал "из полы в полу" о. Макарию, Оптина достигает расцвета. Слава о старце гремит по всей России, к нему устремляются со всех концов ее. Следующие старцы: о. Анатолий (Зерцалов), ученик старца Амвросия о. Иосиф, старец Варсонофий — по благодати озаренности подобны своим учителям.
С Оптиной пустынью связаны многие славные имена религиозных деятелей, философов, писателей. Здесь бывали Гоголь, Достоевский, Владимир Соловьев, тайный постриженник ее Константин Леонтьев, братья Кириевские, которые и похоронены в стенах Оптиной рядом со старцами; последний порыв умирающего Толстого был глубоко символичен — в Оптину, а для него это значило — в Церковь Христову. "Существеннее всяких книг и всякого мышления,
— писал Иван Васильевич Кириевский, — найти святого православного старца, который бы мог быть твоим руководителем, которому ты бы мог сообщить каждую мысль свою и услышать о ней не его мнение, более или менее умное, но суждение Святых Отцов".Последние старцы — Феодосий-мудрец († 1920 г.), Анатолий-утешитель (Потапов) († 1922 г.) и дивный Нектарий († 1928 г.) — продолжают ту же традицию. На их долю выпало дожить до того времени, когда рухнуло многовековое здание государства Российского и над страной взяла
власть партия атеистов-безбожников. Старцам Феодосию и Анатолию Господь судил отойти в вечность до времени окончательного закрытия Оптиной пустыни (1923 г.) и быть погребенными в стенах святой обители.Постепенно ослабевая, старец тихо отошел от временной прискорбной жизни в жизнь вечную 29 апреля 1928 г. и был погребен на уединенном деревенском кладбище села Холмище в 60 км от Козельска16 июля 1989 г. было совершено перенесение мощей старца Нектария с кладбища села Холмищи в Введенский собор Оптиной пустыни.
Последняя всенощная в Оптиной пустыне была совершена иеромонахом Никоном (Беляевым) 15 июня 1924 года. О. Никон, любимый ученик и сотаинник старца Варсонофия, был молод летами, но духовной мудростью превосходил старцев, украшенных сединами. Волею судеб Божиих именно ему пришлось последнему покинуть дорогую обитель, куда по-прежнему стремились верующие люди, чающие духовного утешения и совета. И о. Никон принял на себя не только обязанности духовника,
но и старца. И эта последняя всенощная совершалась уже не в монастырском храме, а в больничной кухне. А дальше, в ожидании грядущих бедствий, для о. Никона началась многоскорбная, непривычная, претрудная жизнь в Козельске вместе с поселившейся там Оптинской братией и монахинями разоренного Шамординского монастыря. Как и чем жили Оптинцы — об этом знает один Господь.Первый Оптинский старец иеросхимонах Лев как-то однажды выразился, что "придет время, когда Скит наш запустеет, и в нем будут жить одни кошки". А перед блаженной своей кончиной († 1841 г.) творил такую молитву: "Благодарю Тебя, милостивый Создатель мой, Господи, что я избежал тех бед и скорбей, которых ожидает грядущее время. Но не знаю, избежите ли их вы". Последние слова относились к келейнику старца.
Задолго до революции старец Варсонофий, как отец сыну, говорил своему ученику о. Никону (а тогда Николаю): "Вот я смотрю на вас, зеленую молодежь, и думаю, что я не доживу до страшных дней, а вы доживете… Монастыри будут в великом гонении и притеснении… Придет время, когда в Оптиной будет тяжело… Истинные христиане будут ютиться в маленьких церковочках… Пожалуй, вы доживете до тех дней, когда опять будут мучить христиан. Я говорю про мучения, подобные древним… Гонения и мучения древних христиан, возможно, повторятся… Вы доживете до этих времен. Попомните мое слово. Тогда вы скажете: "Да, помню, все это говорил мне батюшка Варсонофий… Сколько этому прошло лет!" Помяните мое слово, что увидите "день лют". И я опять повторяю, что бояться вам нечего. Покроет вас благодать Божия".
Тело о. Никона лежит в далекой Пинеге Архангельской области, куда он был сослан большевиками на "вольную ссылку" в 1930 г. Там он и скончался от туберкулеза легких 25 июня 1931 г.
Одним из последних старцев последним Оптинским старцам также относят: иеросхимонаха Макария (Иноземцева) † 4 мая 1970 г. ст. ст.) г. Белев Тульской области, схимонаха Иоасафа (Моисеева) † 25 марта 1975 г. ст. ст.) г. Грязи Липетской области, схиархимандрита Амвросия (Иванова) † 2 октября 1979 г. ст.
ст.) с. Балабанова Калужской области, схиигумена Павла (Драчева) † 16 марта 1981 г. ст. ст.) с. Черкассы Тульской области, возросших от корней дореволюционной Оптины является схиархимандрит Севастиан (Фомин) † 1966 г.), — ученик старца Иосифа и после его смерти старца Нектария. Впитав в себя традиции и благодатный святоотеческий дух Оптиной пустыни и искусившись, как железо, в горниле огненных испытаний, перенося изгнания и заключения в советских лагерях, он по неисповедимым судьбам Божиим пронес свое старческое служение в столице знойных степей Центрального Казахстана, в многострадальной и благословенной Караганде, где в период 30-х — 50-х годов развертывалось одно из самых трагических деяний богоборческой драмы нашего столетия. Как сплошной Антиминс простирается напоенная кровью мучеников и освященная их молитвой необъятная степь Казахстана, над которой распростер свои мощные крылья Оптинский старец, блаженной памяти схиархимандрит Севастиан.